Em linguagem contábil, é um excesso de passivo em relação ao ativo, isto é, as despesas e pagamentos são maiores que o faturamento e o total de crédito. Nas finanças públicas, fala-se em déficit orçamentário quando as despesas são superiores à arrecadação e em déficit da balança comercial quando o valor total das importações é superior ao total das exportações. Nas contas do governo, o déficit pode ser considerado déficit primário (inclui todas as receitas e todas as despesas do governo menos juros) e déficit nominal. A diferença entre os dois é que o segundo inclui as despesas com juros das dívidas interna e externa do setor público.